Hei Lo Leung這年頭，什麼都要自動化，現在就連未來「租房」，房客要面對都不再是真人，而是一名「虛擬房東」。
美國有一間神秘的公司「Imagine Homes」，為什麼說它神秘呢？因為這間公司沒有設任何辦公室，網路上也找不到具體員工人數，只能從 LinkedIn 和 Indeed 上看到一些蛛絲馬跡來推斷，他們應該大概有 35 到 200 名的員工，並且旗下總共有 1,500 所房源，散佈在美國四個州。
Imagine Homes 跟其他地產公司最不一樣的地方，就是它把傳統房東所做的大部分任務外包，並且全面自動化。舉例來說，一名租客看中了一間 Imagine Homes 上的房源並且想要出租，租客需要在 Imagine Homes 的網站上填寫個人資訊，並且掃描租客的臉。Imagine Homes 能夠利用演算法確定租客是否能付得出房租，並且與證件上的五官特徵吻合。之後，租客會透過手機收到一組臨時的代碼，和一條訊息來詢問租客關於租房的相關問題，如此一來，租客就能夠在完全不與人交談的情況下完成租房申請、支付訂金，並且順利進住。
Imagine Homes 很聰明地使用大數據工具和科技技術，來最大限度降低了現場人工成本，同時從出物業中收取利潤。加州大學伯克利分校（University of California, Berkeley）地理學和全球大都市研究副教授 Desiree Fields 指出，2008 年崩盤後，房產經紀公司像是 “CoreLogic” 和 “RealtyTrac” 都開始研究全美哪裡的房產值得收購投資。這樣技術讓許多機構、投資客與相關業者能夠遠距離了解市場，就連亞馬遜老闆 Jeff Bezos 也通過其中一間經紀公司 “Arrived Homes” 來遠端管理房地產，間接幫助富有的投資公司擁有越來越多的美國小型房屋。據說 Imagine Homes 與一家資金雄厚的西海岸投資基金有關聯。
去年 12 月，住在辛辛那提的一名房客 Caleb Bone 希望以 117,000 美元的價格賣出自己的房子，短短幾小時內，他就已經收到了 Imagine Homes 比他的要價高出約 10,000 美元的報價，居然還全是現金！除此之外，Imagine Homes 還同意免除所有買房檢查。最終，他以 173,500 美元的價格將房子賣了給了 Imagine Homes。
越來越多這類型房產經紀公司出現，許多專家也對此一現象表示擔憂。獨立抵押貸款專家協會宣傳主席 Brendan McKay 表示，這些類型自動化房東的公司通過購買老舊房屋，再通過投資者推高市場房價，進一步削弱了許多中低收入家庭的購買能力。
像是 Imagine Homes 這種將租屋過程自動化，無疑降低了許多成本，許多租客也認為方便省事。但同時也有 Imagine Homes 真實的租客在入住之後，因為找不到一個 ”實際“ 的房東，如果遇上漏水、維修等等問題，等待的過程被拖得非常久。他們認為自動化房東過於依賴電子技術，忽視了租客的真實需求。
如果你是租戶，你會偏好這樣的 ”虛擬房東“ 嗎？
